Trong thực tế, thứ phẩm nhuộm của bộ lông hồng hạc đến từ một nhóm hợp chất có tên gọi carotenoid, chất tạo nên màu đỏ cam của món cà rốt hay gấc mà bạn ăn. Còn nguồn cung cấp carotene chính của hồng hạc là các loại tảo và tôm, cua nước mặn bởi chúng rất giàu loại chất này. Sau khi tiêu hóa thức ăn, cơ thể hồng hạc sẽ sử dụng các chất này để tạo màu cho bộ lông và lớp da phần chân của chúng. Nếu tách những thực phẩm chứa carotene ra khỏi khẩu phần ăn, bộ lông hồng hạc sẽ ngả sang màu trắng. Loài chim này sinh ra với bộ lông trắng, rồi dần nhận được sắc tố hồng từ cha mẹ của chúng. Cả chim bố và chim mẹ tiết ra một chất như sữa để mớm cho chim con, đồng thời truyền sắc tố cho chim con qua “sữa” ấy. Vì thế, sắc lông của hồng hạc bố, mẹ sẽ bị mờ dần. Thậm chí hồng hạc sử dụng sắc tố này thể hiện tín hiệu thu hút bạn tình. Theo một nghiên cứu sinh thái học hành vi do các nhà khoa học Tây Ban Nha tiến hành năm 2010, người ta phát hiện ra các sắc tố carotenoid màu đỏ và vàng trong chất dầu khi chim rỉa lông, và rằng trong mùa giao phối, những con chim này tiết ra nhiều hơn sắc tố trên để tăng cường màu sắc của chúng.
