Bạn có mong muốn thư giãn tại một khu nghỉ dưỡng xa hoa hay làm mới không gian sống với một chiếc ghế sofa đẳng cấp? Bạn ủng hộ việc tăng cường đầu tư vào giáo dục hay ưu tiên giảm bớt gánh nặng thuế cho mọi người? Và, liệu dịch vụ y tế nên được miễn phí cho mọi người? Những câu hỏi này đều tập trung vào trái tim của lĩnh vực kinh tế học, khơi gợi chúng ta – cũng như các chính phủ – cân nhắc và lựa chọn khôn ngoan giữa các phương án sử dụng nguồn lực tài chính giới hạn. Đây là những suy ngẫm cốt lõi khi chúng ta đối mặt với thách thức về sự khan hiếm, buộc phải quyết định làm thế nào để phân bổ các tài nguyên có hạn một cách hiệu quả nhất. Câu hỏi về việc lựa chọn ưu tiên này không chỉ dành riêng cho cá nhân mỗi chúng ta mà còn áp dụng với mọi chính phủ trên thế giới, bởi tiền bạc, đất đai, và thời gian là những tài nguyên có hạn. Có thể bạn không đủ khả năng vừa mua một chiếc ghế sofa mới vừa đi nghỉ dưỡng. Một quốc gia có thể sẽ không thể vừa nâng cao chất lượng giáo dục vừa cắt giảm thuế mà không phải hy sinh một trong hai. Không chỉ giới hạn ở tiền bạc, mà đất đai và thời gian cũng là những hạn chế mà chúng ta phải quản lý. Trong một thế giới lý tưởng, nơi mọi thứ đều dồi dào và không khan hiếm - thực phẩm, đất, nhà cửa, dịch vụ y tế, giáo dục, vận tải, và sách vở - thì có lẽ chúng ta sẽ không cần đến tiền, không cần phải lựa chọn hay ưu tiên cái này hơn cái kia, và cuối cùng, kinh tế học cũng sẽ không cần thiết.
